сгустился туманный свет, стрекотание сверчков стихло, а из крон деревьев донеслось пение птиц.
Аид предложил мне выход, и я с трудом могла поверить в доброту его сердца. Несомненно, он был жесток со мной. Снова и снова исчезал в ночи, сбегая от своих чувств, каждый раз ранил мои. Бесконечно лгал и обманывал меня. Но что-то внутри меня по-прежнему хотело верить в него.
Я шла по двору, каблуки стучали о брусчатку. Я слепо двигалась вперед, отчаянно надеясь, что быстрая ходьба поможет мне разгадать загадку. Но в глубине души я тайно желала, чтобы в лабиринте садов появился Аид.
Я тряхнула головой, пытаясь прояснить мысли и сосредоточиться на задании.
– Есть сокровище в глубокой бездне, не видать хранителя в кромешной темноте, – бормотала я, спеша по извилистой тропинке. – В кромешной тьме…
Пока я оглядывалась в поисках подсказок, холодок пробежал по моему телу: тьма таилась в каждом уголке этого царства.
Воспоминание о пристальном взгляде обсидиановых глаз Аида наполнило меня желанием и страхом одновременно. Аид просил довериться ему, но как? Если бы только я могла найти выход из этого царства, вернуть свое имя и свободу, не бросив его…
Я замерла. Мою кожу покалывало от тревоги, каждое нервное окончание предупреждающе гудело. Воздух потрескивал от напряжения, затишье перед ударом молнии. Ужас впился в меня: ледяными пальцами обхватил спину, пополз по телу и поселился глубоко в животе.
Я медленно брела к концу лабиринта из живой изгороди, чувствуя, как бешено колотится сердце в груди. Наткнувшись на поляну, я резко остановилась. Там стояла женщина. Ее силуэт резко выделялся на фоне бледного мрамора, задрапированного плетями плюща и мха. На первый взгляд она казалась похожей на изящную скульптуру, вырезанную из прекрасного камня. Но, приблизившись, я смогла рассмотреть ее.
Женщина заметила мой взгляд, и ее нефритовые глаза победоносно сверкнули. Ее губы изогнулись в лукавой усмешке, и по моему телу пробежал неприятный холодок.
– А вот и ты, – сказала она нежным, как шелк, голосом. – Какая честь наконец-то встретиться с легендой. – Женщина оттолкнулась от колонны фонтана, окинув меня хищным взглядом.
Я нахмурилась и с подозрением произнесла:
– Я не видела тебя здесь раньше. Что привело тебя во дворец Аида?
Незнакомка медленно обошла меня по кругу, и в ее глазах вспыхнула странная сила.
– О, моя дорогая, я могу задать тебе тот же вопрос.
Она говорила ровно, но с сильным акцентом, что лишь усилило ощущение опасности, которое поползло у меня по спине.
– Ты так храбра, раз решила войти в логово чудовища?
Я с опаской уставилась на нее. Эта женщина была божественно сложена, будто античная богиня, рожденная из земляной мяты и зеленого мха. Каждая прядь темных волос с нефритовыми прожилками была идеально уложена, обрамляя лицо с острыми углами и изгибами, которые смягчались пленительным оттенком зеленого в ее коже.
Передо мной стоял не человек.
Несмотря на неповторимую красоту незнакомки и тонкое очарование ее соблазнительного аромата, ее древняя, загадочная и мрачная аура потрясла меня до глубины души. Что-то зловещее таилось в ней.
– Кто ты? – наконец выдавила я.
Ее губы изогнулись в усмешке, она скользнула ко мне.
– Разве это важно? – ответила она голосом, сладким как мед и опасным как молния. Слегка пожав плечами, лениво добавила: – Я уже здесь.
Вдруг незнакомка злобно усмехнулась, и дрожь пробежала по моему телу.
– Значит, это ты завладела вниманием Аида и украла сердце моего возлюбленного? Я почти завидую тебе, той, кто мечтает занять мое место.
Моя маска безразличия дрогнула, но все же я продолжила притворяться.
– Уверяю тебя, у меня нет намерения занять твое место – кем бы ты ни была. Я лишь хочу вернуть свое имя.
Пристальный взгляд женщины стал острее, она оглядела меня.
– Имя – очень странная вещь. Его так легко исказить, и властители любят манипулировать им. – Точеный носик женщины сморщился в явном презрении. – Но скажи мне, как он тебя называет?
У меня пересохло во рту, но я все же заставила себя ответить:
– Красавица.
Ярость, исказившая ее черты, была неизмеримой и читалась на ее лице безошибочно, хотя она изо всех сил постаралась скрыть ее.
– Ты действительно думаешь, что можешь разгадать тайны Преисподней и вернуть свое имя? – холодно спросила женщина. – На такой подвиг еще никто не осмеливался. Но ты решила сделать это.
Я вздернула подбородок. Смелость переполняла мою грудь.
– Возможно, пока что у меня нет ответов на все вопросы, но я полна решимости их найти.
Губы женщины изогнулись в хитрой улыбке, и она приблизилась, вторгаясь в мое личное пространство.
– Ах, ты действительно наивна, Красавица. Возможно, Аида и привлекла твоя изящность, но это не дает тебе здесь никакой власти. – Ее голос понизился до шепота, и злобный взгляд забегал по моему лицу. – Не забывай – ты лишь смертная в царстве богов… и чудовищ. – Ее глаза блеснули, острые зрачки вытянулись, став похожими на змеиные.
Пусть и застигнутая врасплох, я выстояла, отказываясь показывать страх.
– Я понимаю, с какими препятствиями столкнусь. Но твои угрозы не сработают.
Звонкий смех женщины разнесся по двору – навязчивый звук, эхом отразившийся от каменных стен.
– Угрозы? – переспросила она с притворным удивлением. – О нет, пусть это тебя не тревожит. Тайны этого царства могут заставить дрожать даже самых храбрых. Ты уверена, что сможешь противостоять поджидающей тьме?
Я шагнула назад, увеличив дистанцию между нами.
– Не знаю, но я готова ко всему, что встретится на моем пути.
Взгляд женщины замер на мне, и на ее лице читалась смесь недоверия и презрения.
– Посмотрим, Красавица. Посмотрим, сможешь ли ты противостоять испытаниям, которые тебя ожидают. Просто помни, в царстве теней не все так, как кажется.
– Даже если ты права… – выдохнула я, – я должна победить. – Другого выбора у меня не было.
Смех незнакомки эхом разнесся по двору, холодный и горький.
– Ох, Красавица, – вздохнула она. Ее веселье быстро угасло. – Аид не из тех, кто легко ослабляет хватку. Он хранит секреты внутри секретов. – Последнюю фразу она произнесла медленно, шипя как гадюка.
Ее слова сильно встревожили меня. Но я не собиралась поддаваться страхам.
– Я найду ответы, – решительно произнесла я.
Женщина вздрогнула, сбитая с толку.
– И как ты это сделаешь? – спросила она, но прежде чем я успела произнести хоть слово, продолжила: – Ох, только не говори мне. Он предложил решить загадку?
Она слегка наклонилась ко мне и вскинула брови.
Я вздрогнула. Откуда незнакомка могла знать? Проглотив комок в горле, я кивнула. Мои стены внезапно рухнули.
– Он задал мне загадку, – тихо призналась я. – Сказал,